Cualquier persona está sujeta en su vida diaria a sufrir experiencias fuera de su control. Ya sea un asalto, presenciar o sufrir un accidente o una muerte cercana. Cuando estas situaciones ocurren a causa o con relación al trabajo, se les llama accidentes de trabajo o trayecto.

El trastorno de estrés postraumático (TEPT) se puede sufrir después de vivir o ver eventos traumáticos como la guerra, huracanes, violaciones, abusos físicos o un accidente grave.

Actualmente se consideran causas de este trastorno el hecho de ser víctima de violencia física, sexual, asaltos con violencia, sobrevivir a fenómenos naturales como terremotos o inundaciones, así como a incendios, explosiones, u otro tipo de desastres como terrorismo. También la participación en accidentes o recibir el diagnóstico de enfermedades terminales son causales de este trastorno.

Entre 1980 y 1987, cuando se estableció el diagnóstico de trastorno por estrés postraumático, según la American Psychiatric Association, se requería para considerar que un individuo estaba traumatizado, el haber estado expuesto a un hecho más allá del rango normal de la experiencia humana. Es decir, que lo que se caracterizaba como traumático era el hecho en sí.

Después se identificó que el rango normal de las experiencias humanas incluía muchas situaciones que podrían devenir en traumáticas, aunque no era totalmente extraordinario sufrirlas.

A partir de 1994, con la cuarta edición del Diagnóstico Manual y Estadístico de la Asociación Americana de Psiquiatras, se cambia el paradigma acerca de qué es lo que se considera trauma.

El requisito fundamental es haber estado expuesto, haberse enterado de hechos potencialmente amenazantes para la vida o la integridad física de la persona o de sus seres queridos, y que la persona haya respondido con temor, desesperanza, horror y pánico.

En este caso, lo que cuenta como traumático, es la respuesta del individuo. De esta manera se encuentran hechos que para algunas personas son traumáticos y para otras no.

Se considera que el evento es traumático si:

• Ocurre de pronto, inesperadamente o fuera de toda norma (esto incluye abusos continuos)
• Excede la capacidad que percibe el individuo para poder manejar la amenaza o el ataque
• Perturba los marcos de referencia del individuo y otros esquemas básicos que le sirven para entender y manejarse en el mundo

Para la OMS, el trauma ocurre cuando la persona ha estado expuesta a un acontecimiento estresante o situación (tanto breve como prolongada) de naturaleza excepcionalmente amenazadora o catastrófica, que podría causar un profundo disconfort en casi todo el mundo.

Algunas personas son capaces de manejar estas situaciones por sí mismas, sin necesidad de ayuda y para otras, estas experiencias producen reacciones emocionales que pueden durar semanas e incluso años. Cuando esto ocurre, se conoce como Trastorno por Estrés Post-Traumático.

Las consecuencias del trauma cuando se convierte en un problema psicológico incluyen que deje secuelas en forma de sueños, recuerdos recurrentes u otras formas de revivir lo ocurrido; que provocan un gran malestar que afecta a la vida laboral o personal.

Cada persona sometida a un ataque o amenaza traumáticos reacciona de manera diferente. Así, el 64% no desarrolla un trastorno psicológico considerado como tal.

Hay estudios que afirman que uno de los factores que tiene más peso en el desarrollo de un trastorno por estrés postraumático es la evitación experiencial, que se da cuando la persona tiende a eliminar por todos los medios el sufrimiento emocional, esforzándose en evitar recuerdos, sentimientos o pensamientos relacionados con el suceso y también cualquier situación o elemento que los pueda despertar. Son estas conductas de evitación las que generan la principal parte del sufrimiento.

Sabemos que los recuerdos de eventos pasados nos evocan reacciones emocionales muy similares a las que provocó el suceso en sí mismo.

Cuando se aceptan esas reacciones y se sigue con la vida normal, su influencia en el bienestar de la persona acabará minimizándose. Sin embargo, cuando se trata de evitar a toda costa el sufrimiento emocional, se lucha contra los pensamientos, sentimientos, sensaciones y emociones que recuerdan el hecho traumático; entonces, el sufrimiento se perpetúa y crece, porque cuanto más queremos echar de la cabeza un pensamiento, más presente está.

De esta forma, aparecen efectos como recuerdos recurrentes (flashbacks), pesadillas que provocan una gran activación fisiológica, que no mejora con el transcurso del tiempo.

La inutilidad de los esfuerzos  realizados para controlar el sufrimiento provocan sentimientos de depresión y valoraciones negativas de sí mismo, por considerar que algo no funciona en él, ya que no puede controlar el sufrimiento.

El hecho de que el suceso traumático haya sido inesperado y súbito le lleva a temer que en cualquier momento y cualquier lugar pueda volver a ocurrir. Esto le genera una visión del mundo como un enemigo hostil que puede atacar en cualquier momento.